El Islam tiene una rica historia en China, que se remonta a principios del siglo XVII. Los comerciantes del este de Europa, Oriente Medio y Asia Central llegaron a China a través de la ruta de la seda, difundiendo su cultura, religión e idioma. Muchos comerciantes musulmanes se casaron con mujeres chinas de la etnia Han, dando origen de esta forma a la etnia Hui (chinos practicantes del Islam). Con el paso del tiempo, éste grupo étnico fue integrándose en la sociedad china, al mismo tiempo que mantuvieron su fe en el Islam.

La comunidad hui se ha ubicado históricamente en la provincia de Shaanxi, particularmente en Xi´an, el término oriental de la ruta de la seda. El barrio musulmán de Xi´an es el hogar de la comunidad Hui más antigua del país. Este barrio es un laberinto de sinuosos callejones enladrillados, tiendas y mezquitas. Las callejuelas del barrio musulmán cobran vida por la noche, cuando los vendedores ambulantes vocean sobre sus mercancías, las bicicletas vuelan entre los peatones y el delicioso aroma de las comidas callejeras llena el aire.

Una de las costumbres de los mercaderes árabes que se ha conservado hasta el presente, es el uso de la escritura árabe, una característica única de los Hui. A lo largo del barrio musulmán, las tiendas y restaurantes Hui se perciben fácilmente debido a la escritura árabe. Este tipo de escritura ha venido a denominarse xiao´erjing. Ésta es una forma de escritura en la que el idioma chino se escribe empleando la caligrafía árabe. A lo largo de los siglos, los imanes en las madrazas han enseñado esta forma de escritura a los niños Hui. De hecho existen dos tipos de xiao´erjing. El primer tipo es utilizado como sistema formal de escritura, mientras que el otro es un sistema informal que se mezcla con caracteres chinos.

Dentro del distrito musulmán de Xi´an, los letreros de numerosos restaurantes, tiendas, y edificios comunitarios están marcados con escritura xiao´erjing. La mayoría de estos símbolos siguen la escritura informal (mezclada con caracteres chinos). No obstante, en muchas mezquitas locales la bella escritura formal puede contemplarse a lo largo de toda la estructura. La mayoría de las mezquitas del barrio musulmán de Xi´an son de estilo arquitectónico chino, a excepción de la caligrafía xiao´erjing grabada en los muros, las puertas de los patios y las entradas de las salas destinadas a la oración. En la Gran Mezquita situada en el centro del barrio musulmán, se encuentran los dibujos arquitectónicos más antiguos de China, algunos de ellos se remontan al siglo XIV.

Desde la fundación de la República Popular de China, el uso de la escritura xiao´erjing ha sido relativamente inexistente. A medida que China se desarrolla rápidamente, cada vez menos gente Hui aprende xiao´erjing en las escuelas. El barrio musulmán del país es uno de los pocos lugares donde uno puede ver de forma prominente el legado de esta bella escritura.

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